Het verdriet van Mourinho: 'toekomstig captain' schittert 150 kilometer verderop
Door Thijs Verhaar
The Canaries liggen op koers om binnen een seizoen terug te keren op het hoogste niveau van Engeland. Norwich is dit jaar ongenaakbaar in de Championship en staat zeven rondes voor het einde liefst zeventien punten voor op de nummer drie Brentford, dat nog wel een inhaalwedstrijd tegoed heeft. Een plekje bij de beste twee Norwich dus nauwelijks nog ontgaan en ook de eerste plaats is al bijna binnen gezien de comfortabele voorsprong van acht punten op Watford. De ploeg van trainer Daniel Farke is als team simpelweg een stuk constanter dan de concurrentie en heeft bovendien met mannen als Max Aarons, Todd Cantwell en Emiliano Buendía ook diverse sterkhouders die het niveau van de competitie op individuele basis moeiteloos ontstijgen.
Toch is de twintigjarige Tottenham-huurling Oliver Skipp de meest in het oog springende speler. Zoals zovaak dit seizoen speelde hij afgelopen zaterdag een uitstekende wedstrijd tijdens een benauwde 0-1 zege op Derby County. Hij is de balansbewaker op het middenveld, waar hij in het efficiënte 4-2-3-1-systeem een uitstekend duo vormt met de meer aanvallend ingestelde Kenny McLean. Laatstgenoemde weet dat hij naar hartelust kan aanvallen, omdat Skipp de gaten dicht loopt met zijn sublieme spelinzicht. "We mogen onszelf gelukkig prijzen dat Oliver bij ons speelt. Hij maakt mijn werk een stuk gemakkelijker met zijn spel. Hij heeft echt een heel grote toekomst voor zich", jubelde McLean dan ook na afloop, wetende dat hij zijn kompaan volgend seizoen in de Premier League vermoedelijk alleen nog als tegenstander gaat treffen.
Norwich wil de huurovereenkomst met de international van Jong Engeland dolgraag met een seizoen verlengen, maar de kans lijkt nihil dat Tottenham hier medewerking aan verleent. Skipp speelt al sinds zijn zevende bij de Londenaren, waar hij volgens hoofd jeugdopleiding Chris Powell 'extreem' veel vertrouwen geniet. "Hij heeft onze gehele jeugdopleiding doorlopen en wordt altijd opgeroepen voor de vertegenwoordigende elftallen van Engeland", legt Powell uit aan Sky Sports. "Hij doet het nu ook geweldig bij Norwich, waar hij slechts een wedstrijd miste vanwege interlandverplichtingen. Hij heeft er zelf voor gekozen om daar te ervaren wat een heel seizoen profvoetbal echt inhoudt en wat je moet doen om wedstrijden over de streep te trekken. Dat heeft hij allemaal heel goed opgepakt", prijst de beleidsbepaler.
Dat lijkt een behoorlijk standaard verhaal van een clubman die een jong talent wat extra vertrouwen inpraat, maar een zinnetje trekt de aandacht. Skipp heeft er zelf voor gekozen om een jaar verhuurd te worden, want Tottenham-trainer José Mourinho wilde hem helemaal niet kwijt. Dat bevestigde de Portugees afgelopen zomer al, toen de jonge middenvelder een nieuw contract tot medio 2024 ondertekende. "Soms zijn trainers egoïstisch en dat heb ik ook tegen Oliver gezegd. Ik heb hem nooit verteld dat ik wil dat hij wordt verhuurd, want ik wil dat hij hier blijft om te zorgen dat ik een zo sterk mogelijk team heb. Hij vindt echter zelf dat hij een verhuurperiode nodig heeft. Ik weet ook wel dat dat goed kan zijn voor zijn persoonlijke ontwikkeling, dus die kant zal het wel opgaan."
Niettemin baalde Mourinho flink toen de deal met Norwich daadwerkelijk rond kwam, want hij voorziet een grote rol voor Skippy. "Ik ben heel blij dat hij heeft bijgetekend, want hij is de toekomst van Tottenham. Dat geloof ik echt. Hij is een van de jonge jongens van wie ik zeker weet dat het belangrijke spelers gaan worden voor deze club. Sterker nog: hij kan veel meer zijn dan gewoon een goede speler. Ik denk dat hij uit kan groeien tot toekomstig captain", aldus Mourinho, die naast de voetballende kwaliteiten van Skipp ook zijn karakter de hemel in prijst. "Hij heeft een fantastische persoonlijkheid, is enorm volwassen voor zijn leeftijd. Ik ben heel blij dat hij zijn toekomst aan deze club heeft verbonden."
Alleen heeft Mourinho daar dit seizoen niets aan, want zijn jonge oogappel schittert voorlopig 150 kilometer verderop bij Norwich, terwijl Tottenham naast Champions League-kwalificatie dreigt te grijpen door het matig bezette middenveld, dat de defensie onvoldoende ondersteunt. Mourinho zoekt al het hele seizoen naar zijn ideale middenrif, maar krijgt de juiste balans maar niet gevonden. Pierre-Emile Höjbjerg haalt weliswaar een aardig niveau, maar Harry Winks en Tanguy Ndombélé geven te vaak niet thuis in een controlerende rol. De Portugees had dus graag nog de beschikking gehad over Skipp. Je mag van een jongen van zijn leeftijd natuurlijk niet verwachten dat hij er direct elke wedstrijd had gestaan in de Premier League, maar met zijn controlerende kwaliteiten had hij toch een aantal tegendoelpunten kunnen voorkomen.
He stutten van de defensie is altijd de eerste prioriteit voor Mourinho, maar bij Tottenham wil het hem maar niet lukken. Hij heeft momenteel geen excellente balafpakker als N'Golo Kanté in de gelederen, terwijl Skipp wel over die vermogens beschikt. Daarnaast heeft hij een prima inspeelpaas en het lef om a la Frenkie de Jong onder de druk uit te durven dribbelen om zo een snelle aanval in te luiden. Dat liet de jonge Engelsman in zijn allereerste profwedstrijd al zien, toen hij in december 2018 als achttienjarige debuteerde onder Mourinho's voorganger Mauricio Pochettino. "Hij speelde als een dertigjarige routinier", prees de Argentijnse keuzeheer. "Hij beweegt het spel constant voorwaarts en het viel me op dat hij enorm kalm bleef. Toen ik ooit zelf op mijn zeventiende debuteerde, was is bloednerveus. Precies dat is het verschil tussen een topspeler en een gewone speler, zoals ik was."
Desondanks groeide Skipp onder Pochettino nog niet uit tot een basisspeler. Ook Mourinho gaf hem vorig seizoen slechts sporadisch de kans, met een schamel aantal van 298 speelminuten tot gevolg. Het grootste gedeelte daarvan speelde hij bovendien in twee nietszeggende bekerwedstrijden waarin de jeugd en wisselsspelers waarnamen voor de grote sterren van de ploeg. Wel spreekt het in het voordeel van de Portugees dat hij Skipp in drie van de laatste vier competitieduels het vertrouwen gaf met een invalbeurt. Toch had de jonge Engelsman volgens de fanatieke achterban groot gelijk toen hij aangaf verhuurd te willen worden. De vraag is echter of hij met de kennis van nu dezelfde afweging had gemaakt, want hij laat wekelijks zien eigenlijk nu al te goed te zijn voor de Championship en had door de matige vorm van zijn concurrenten voldoende speeltijd kunnen krijgen in het eerste elftal van Tottenham.
Op het tweede niveau van Engeland haalt hij bij de aanstaande kampioen Norwich altijd een ruime voldoende, hetgeen ook blijkt uit de cijfers van FootballCritic. De website geeft alle spelers een rating tussen de nul en honderd en baseert zich op de laatste 1.800 speelminuten waarin iemand in actie kwam. Door over zo'n lange periode te meten, toont men kraakhelder aan hoe constant spelers presteren. Aangezien consistentie zeer moeilijk is voor jonge voetballers, is de score van Skipp (70) prima te noemen. Daarmee behoort hij wereldwijd zelfs nipt tot de vijftig meest constante spelers van onder de 21 jaar, terwijl hij een lagere weerstandscore krijgt dan de jonge talenten die op dit moment wel actief zijn in een topcompetitie. Voor Skipp is dus een nog veel hogere score mogelijk als hij zich volgend seizoen ook staande weet te houden op het middenveld van The Spurs.
Dan zal de jongeling ongetwijfeld profiteren van de waardevolle ervaring die hij nu opdoet bij Norwich City. "Voor mij is het een geweldig leerzaam seizoen", sprak hij onlangs nog uit op een persconferentie. "Ik speel nu elke wedstrijd in de Championship. Dat is natuurlijk geen Premier League-niveau, maar het is nog steeds een zeer uitdagende competitie", aldus de jongeling, die niet wil denken aan wat er had kunnen gebeuren als hij op verzoek van Mourinho bij Tottenham was gebleven. Hij wilde speeltijd en hij krijgt veel speeltijd, missie geslaagd. De rest komt later wel. Hij weet dat hij als twintigjarige nog tijd genoeg heeft om te schitteren bij The Spurs, maar het is nog maar de vraag of Mourinho dat van dichtbij mee gaat maken. De Portugees kan enkel hopen dat hij ook zonder zijn 'toekomstige captain' Europees voetbal afdwingt, want anders staat hij hoogstwaarschijnlijk niet meer aan het roer als Skipp volgend seizeon echt aan zijn glorietocht in Londen begint.
